El ex 3B de la MLB Wes Helms habla de sus 12 años de carrera: del fenómeno a la granja

Crédito de la imagen: Wes Helms (Foto de Jamie Squire/Getty Images)

A principios de los años 90, en el béisbol de los institutos de Carolina del Norte, Wes Helms era la flor y nata. Jugador estatal del año 1993 (junto con Trot Nixon, futuro jugador de las grandes ligas) durante su tercer año en el instituto Ashbrook, Helms sabía que tenía futuro en el campo después del instituto.

Lo que no sabía era si ese futuro inmediato sería cumplir su compromiso con la Universidad de Carolina del Norte o seguir el camino profesional tras ser seleccionado por los Braves en la 10ª ronda del Draft de la MLB de 1994.

"Mi padre me dijo: 'Mira, siempre puedes ir a la universidad. Tu mente siempre va a estar ahí, tu cuerpo no siempre va a estar ahí. ¿Por qué no lo intentas?", dijo Helms.

Helms eligió Atlanta, firmando por 100.000 dólares y saltando directamente a la Liga de la Costa del Golfo tras su graduación. De este modo, se unió a una cargada cantera de los Braves que incluía a un Andruw Jones de 17 años.

El paso de Helms por las ligas menores fue lento y constante, por designio propio.

"A cada nivel que llegábamos, estábamos preparados", dijo Helms, que llegó a ser uno de los 10 mejores prospectos del sistema de Atlanta a finales de los 90 y principios de los 2000. "Te tenían preparado o no dabas el salto".

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Tan cargado como estaba el sistema de granjas, el club de las grandes ligas tenía aún más talento. Los Braves llevaban 14 títulos de división consecutivos y tenían a un futuro miembro del Salón de la Fama, Chipper Jones, en la tercera base, la posición de Helms.

Al llegar a las ligas menores, Helms empezó a destacar, aprendiendo el tipo de jugador que sería en las grandes ligas. No sería un Chipper Jones, así que no podía preocuparse por sustituirlo. En su lugar, se centró en cómo maximizar su potencial.

"Tenía mucha potencia, pero mi swing estaba más orientado al gap-to-gap", dijo Helms. "Me di cuenta cuando llegué a Doble-A, casi a Triple-A, 'Ok, este es el jugador que voy a ser. Tengo que centrarme en ser la mejor versión de mí'".

Helms debutó en Atlanta a finales de la temporada de 1998 antes de irrumpir definitivamente con 25 años en 2001. En sus dos primeras temporadas en las grandes ligas fue un jugador de rol. Pasó toda la temporada en la serie, pero no logró más de 239 bateos y jugó en el campo en cuatro posiciones diferentes.

Disfrutó ganando y aprendiendo bajo la tutela de Jones y otros incondicionales de los Braves, pero un traspaso a Milwaukee en diciembre de 2002 permitió a Helms cambiar las victorias por tiempo de juego regular como titular a tiempo completo.

"Para progresar en mi carrera, tengo que conseguir esos bateos, tengo que demostrar que puedo jugar a este deporte", dijo Helms. "No es egoísmo. Es una de esas cosas en las que sí, 100% preferiría estar en un equipo ganador, pero también hay momentos en los que, esta es mi carrera, tengo que mantener a mi familia. Un día, esto se va a acabar, y tengo que tener la capacidad financiera para tener una vida después del béisbol".

Su primer año en Milwaukee supuso su eclosión como jugador de las grandes ligas, con 23 jonrones para los Brewers de 2003. Pero las lesiones lo limitaron en las dos temporadas siguientes. Se recuperó y bateó .329, el mejor registro de su carrera, con los Marlins en 2006, pero su estancia de cuatro años en Miami (con un olvidable paso por los Phillies en 2007) dio lugar a un nuevo tipo de papel para Helms.

Los Marlins de 2006 tenían nueve novatos titulares el día de la inauguración. A los treinta años de edad, Helms había pasado de ser un joven utilero en Atlanta a convertirse en el hombre de más edad en el club, hasta el punto de que los Marlins más jóvenes le apodaban "Tío Wes". Su principal prioridad seguía siendo producir en el campo, pero casi tanto como eso era servir de mentor a sus compañeros más jóvenes.

"Era uno de esos papeles en los que tienes que hacer lo tuyo, ser el jugador que eres", dijo Helms. "Pero también quiero que seas el líder de estos chicos más jóvenes y les muestres la forma de hacer las cosas".

Aunque nunca fue una estrella, los últimos cuatro años de la carrera de 12 años de Helms lo vieron convertirse en un pilar, la presencia veterana en un club de los Marlins que necesitaba urgentemente ese tipo de liderazgo. Los Marlins lo dejaron en libertad en 2011, y a pesar del interés de los Rockies a través de una invitación al entrenamiento de primavera de 2012, Helms decidió que era hora de un cambio más de rol: marido y padre a tiempo completo.

"Nos sentamos en familia y hablamos de ello", dijo Helms. "Jugaste mucho tiempo, jugaste 12 años en las grandes ligas (...) simplemente tomamos la decisión familiar de decir está bien, esto es todo".