전 MLB 3루수 웨스 헬름의 12년간의 커리어

이미지 크레딧: 웨스 헬름스(사진: 제이미 스콰이어/게티 이미지)

90년대 초반 노스캐롤라이나 고교 야구에서 웨스 헬름스는 최고의 선수였습니다. 1993년 애쉬브룩 고등학교 3학년 시절, 미래의 빅리그 스타 트로트 닉슨과 함께 '올해의 주 공동 선수'였던 헬름스는 고등학교 졸업 후 자신의 미래가 다이아몬드에 있다는 것을 알았습니다.

그는 1994년 MLB 드래프트 10라운드에서 브레이브스의 지명을 받아 노스캐롤라이나 대학교에 진학할지, 아니면 프로의 길을 걷게 될지 몰랐을 뿐입니다.

"아버지는 '넌 언제든 대학에 갈 수 있다'고 말씀하셨어요. 네 마음은 항상 거기에 있을 거고 몸은 항상 거기에 있지 않을 거다. 한 번 도전해 보는 게 어떻겠니?"라고 헬름스는 말했습니다.

헬름스는 애틀랜타를 선택해 10만 달러에 계약하고 졸업 후 바로 걸프 코스트 리그로 뛰어들었습니다. 그렇게 해서 그는 17세의 앤드류 존스를 포함한 막강한 브레이브스 팜 시스템에 합류했습니다.

헬름스의 마이너리그 여정은 의도적으로 느리고 꾸준하게 진행되었습니다.

1990년대 말과 2000년대 초 애틀랜타 시스템에서 10대 유망주로 성장한 헬름스는 "우리가 도달한 각 레벨마다 우리는 준비가 되어 있었습니다."라고 말합니다. "준비가 되어 있지 않았으면 도약하지 못했을 겁니다."

RedCircle 제공

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팜 시스템이 탄탄했던 만큼 빅리그 클럽은 훨씬 더 재능 있는 선수들로 가득했습니다. 브레이브스는 14년 연속 디비전 우승을 달성 중이었고, 미래의 명예의 전당에 오를 치퍼 존스가 3루수인 헬름스의 자리를 지키고 있었습니다.

마이너리그에 진출한 헬름스는 빅리그에서 어떤 선수가 될 수 있는지 배우면서 자신만의 색깔을 찾기 시작했습니다. 치퍼 존스 같은 선수는 아니었기 때문에 그를 대체할 걱정은 하지 않았습니다. 대신 자신의 잠재력을 극대화하는 방법에 집중했습니다.

헬름스는 "파워는 많았지만 제 스윙은 갭 투 갭에 더 맞춰져 있었어요."라고 말했습니다. "더블에이, 거의 트리플에이에 올랐을 때 '내가 이런 선수가 될 거라는 걸 깨달았어요. 최고의 선수가 되기 위해 집중해야 한다'는 것을 깨달았습니다."

헬름스는 1998년 시즌 후반 애틀랜타에서 데뷔한 후 2001년 25살의 나이로 메이저리그에 입성했습니다. 빅리그에서 보낸 첫 두 시즌 동안 그는 주전 선수로 활약했습니다. 그는 시즌 내내 메이저리그에서 활약했지만 네 가지 포지션에서 출전 시간을 소화하는 동안 239타석 이상을 소화하지는 못했습니다.

존스와 다른 브레이브스 선배들의 지도 아래 우승과 배움을 즐겼지만, 2002년 12월 밀워키로 트레이드된 헬름스는 풀타임 선발로 출전 시간을 늘리는 대신 우승의 길을 택했습니다.

"제가 커리어를 발전시키려면 타석에 서야 하고, 이 게임을 할 수 있다는 것을 보여줘야 합니다." 헬름스가 말했습니다. "이기적인 생각은 아닙니다. 물론 100% 우승하는 팀에 속하고 싶지만, 이 일이 제 커리어이고 가족을 부양해야 할 때도 있습니다. 언젠가는 이 일이 끝날 것이고, 야구 이후의 삶을 살 수 있는 경제적 능력을 갖춰야 합니다."

밀워키 입단 첫해에 2003년 브루어스에서 23개의 홈런을 치며 빅리거로 도약했습니다. 하지만 부상으로 인해 이후 두 시즌 동안 활약이 제한되었습니다. 2006년 말린스에서 커리어 최고 타율인 .329를 기록하며 반등했지만 마이애미에서의 4년(2007년 필리스 시절은 잊혀진 채로)은 헬름스에게 새로운 역할을 부여했습니다.

2006년 말린스는 개막일에 9명의 신인을 선발로 내세웠습니다. 당시 30세였던 헬름스는 애틀랜타의 젊은 유틸리티 플레이어에서 말린스의 원로이자 클럽하우스맨이 되어 있었기 때문에 말린스 후배들은 그를 "웨스 삼촌"이라는 별명으로 불렀습니다. 그의 최우선 순위는 여전히 경기장에서의 활약이었지만, 그 못지않게 어린 팀원들을 멘토링하는 일이 중요했습니다.

헬름스는 "자신의 일을 하고, 자신의 선수가 되라는 역할 중 하나였습니다."라고 말했습니다. "하지만 동시에 후배들을 위한 리더가 되어 그들에게 길을 보여 주었으면 합니다."

스타는 아니었지만 12년간의 선수 생활 중 지난 4년 동안 헬름스는 말린스 클럽하우스에서 베테랑의 리더십이 절실히 필요했던 주축 선수로 자리 잡았습니다. 2011년 말린스는 그를 방출했고, 2012년 스프링 트레이닝 초대를 통해 로키스의 관심을 받았지만 헬름스는 전업 남편과 아빠로 역할을 바꿀 때가 되었다고 판단했습니다.

헬름스는 "가족끼리 모여 앉아 이야기를 나눴습니다."라고 말했습니다. "빅리그에서 12년 동안 선수 생활을 했고 (...) 우리는 가족끼리 '이제 그만하자'는 결정을 내렸어요."